《金融时报》香港人的英语水平为何不如上海？

我不久前去香港，刚到的第一天，《南华早报》(South China Morning Post)在头版刊发了一篇感叹英语受到忽视的文章。

该报称，尽管香港官方使用两种语言，但政府部门首长在讲话和写博客时越来越多地使用中文，而且不提供英语版本。

抛弃英语的不只是官员。经常有人抱怨，香港人普遍丧失了用英语交流的能力。

这是我一年内第三次去香港，对香港那么多人讲不好英语，我感到很吃惊。这跟我近年来去过的所有其他地方形成了对比。

以前我写过文章，讲述学说欧洲语言是多么困难，因为人们执着地用英语回答。

由于英语的源头包括了日耳曼语和罗曼语，其词汇里有大量的希腊语单词，所以，欧洲人学英语当然比讲中文的人学英语要容易得多。

但是，英语讲得好的地方并不限于欧洲。去年我去新加坡时，发现当地人的英语似乎讲得更流利，带着一种香港人讲英语时没有的活泼和欢快。

在上海——2009年我去过那里——我对很多人英语讲得特别棒感到吃惊。有些人曾经到讲英语的国家读大学，其他人只是在国内下了很大功夫学英语。

覆盖面较广的调查得出了相同的结论。对63个国家75万名成年人的测试成绩进行分析得出的英孚英语熟练度指标(EF English Proficiency Index)显示，香港的英语熟练程度远远落后于马来西亚和新加坡。调查发现，韩国、日本、印尼和台湾的英语水平都好于香港。

该调查表明，上海的英语熟练程度有史以来第一次超过了香港。

去年12月在香港立法会回答为何会出现这个局面时，香港教育局局长吴克俭(Eddie Ng)表示，英孚指标是基于自行选择的在线参与者的应答，而更客观的测试，无论是本地的还是国际测试，都显示香港人英语水平保持平稳或有轻微进步。

没错，英孚指标并非科学调查的结果。而对香港人英语水平下降的担忧也不是新鲜事儿。

2000年，当时驻香港的汇丰(HSBC)亚太区主席大卫•埃尔登(David Eldon)抱怨称，在北京和上海招募的从未离开过内地的员工，比香港的员工英语讲得更好。“如果你想让跨国企业到这里来投资，他们会想要精通英语并且表达流利的员工。如今，他们要找到这样的人才会很困难，”他说。

好几个跟我交谈过的人认为原因在于香港的教育政策。自1997年从英国回归中国之后，本地政策阻碍大多数学校把英语作为其他科目的授课语言。

对港人英语水平下降的抱怨在回归之前就有了。在1988年，英国《金融时报》刊登了第一篇有关这一话题的文章，我们报道称，香港大学(University of Hong Kong)对学生的英语水平特别担心，于是决定为三年期的课程增设为期一年的预科。

你可能会说，随着中国实力上升，年轻人如今疏远英语是自然的事。但香港大学法学教授陈文敏(Johannes Chan)告诉我，英语水平下降的同时，香港人的汉语水平也没有提升的迹象。

尽管他表示，他的法学系学生英语还是说得不错，“但总体看，如果你到社会上，看看年轻人，会发现他们不但英语越来越差，而且中文水平也在下降。他们的汉语水平没有达到应有的水平。他们的中文写作惨不忍睹。”

无论如何，香港的目标并不只是充当中国面向世界的窗口。香港把自己视为一个世界性城市、一座可与伦敦或纽约媲美的城市，而世界性城市都说英语。

我们用一生时间才能精通一门外语，在世界各地，人们都在努力学习英语。他们不会突然转向学汉语，更别提粤语了。

无论国际力量对比发生何种变化，英语在未来多年仍将是世界性语言。香港在新加坡和上海的对手们了解这一点。