美国国防部长阿什顿·卡特宣布美国海军与菲律宾在南海展开联合巡航一天之后，卡特15日登上在南海的一艘美国航母进行视察。北京方面的反击更是让舆论大为震动。
卡特（Ashton Carter）15日视察美国海军“约翰·C·斯坦尼斯”号航空母舰，这艘航母当时行驶在菲律宾以西大约100公里的海域，是南海的腹心水域。这艘航母是个巨无霸，载有大约5千名官兵和大约75架飞机，包括F-18战机。
为什么要如此高调驶入南海？卡特强调：“这只是更大的安全网络的一分子。美国是这个网络的一部分，这是维持这里的和平与稳定并使之维持下去的关键。我们想让每个国家都享受到这一点，包括中国。”
中国一直批评美国加强在亚太地区的军事存在是紧张升级的原因。但卡特认为，这是本末倒置。“美国航母出现在这个地区不是新现象。新现象是目前存在的紧张环境，而我们想减少紧张。”
卡特此举遭到北京强硬回击。中国针对南海局势进行新一轮更加贴近实战的军事演习。中国军方官方报纸“解放军报”16日称， 这次从4月7日开始的演习中，中国南海舰队航空兵在电磁环境下出动轰炸机，一举摧毁了多个“敌人”的海上目标。参加演习的这支中国南海舰队航空兵师已经探索出夜间海上多角度突击、超低空突防等多套战法。
与此同时，“海军派巡逻机赴南沙永暑礁转运重病工人”，17日这则消息引起广泛关注，这是中国军机首次公开降落永暑礁。此前，两名美国官员披露，中国中央军事委员会副主席范长龙曾乘飞机抵达南海，目的地是Fiery Cross Reef（中国称永暑礁）附近填海土地上建造起来的一个岛礁。范长龙似乎是迄今为止视察南海人工岛礁的级别最高的官员。
尽管目前，中国没有公开过范长龙或其他高官视察岛礁的消息。中国国防部也没有回应，美国国防部不予置评。但《华尔街日报》称，中国军事官员视察多个中国造人工岛礁，凸显出这些处于中美对峙中心的人工岛礁所具有的战略意义。
新加坡《星期日海峡时报》认为，在南海展示军力，美国是在赌博。卡特在亚洲登上美军航母，总体上发出一个信号：奥巴马政府决定侧重于以军力对付中国在地区的领土野心。
卡特出访期间展现未曾有过的强硬路线。然而，这是一场赌局。在发出信号表示美国将与盟友一道挑战北京在南海的行为的同时，也触碰到北京对美国试图阻止中国崛起的担忧。这可能意味着，五角大楼越是在地区增强力量，中国越会感到有必要加速军事扩充。
卡特的印菲之行，既有做姿态的方面也拿出具体举措，发出的信息毫无疑问：美国会把更多装备和军队部署于该地区，以对抗中国不断延伸的军事触角。种种措施暗示，美国可能在中国坚信影响力将注定超过美国的地方再度增员。奥巴马政府似乎赌定，中国将会退缩，不再做出促使邻国拥抱美军的举动。
但一些分析家普遍认为，北京有可能会采取更加咄咄逼人的行动回应五角大楼的举动，在一场“谁比谁胆大”的高调博弈中，挑战美国对地区的承诺、造成军事冲突的风险正在升高。北京的外交学者表示，中国认为自己在南海的行动是保护自身主权和领土完整的合法之举，不会因为美国人就改变其行为或部署计划。
