机器人取代人类、统治人类社会？别逗了，把手伸进口袋、摸出一枚硬币这样简单的任务对现在最先进的机器人来说都无比艰难。
《机械姬》（Ex Machina）和《超能查派》（Chappie）这类制作精良的科幻电影里那些机器人行动的灵活性令人印象深刻，甚至往往透出一种邪恶。它们似乎证实了埃隆·马斯克（Elon Musk）、史蒂芬·霍金（Stephen Hawking）、比尔·盖茨这些鼎鼎大名的技术专家和科学家们最大的恐惧：这些人最近都拉响了警报，提醒人们警惕有了自我意识的机器人祸害人类。
盖茨在社交新闻网站Reddit的一次访谈中说：“我不明白为什么有些人一点也不担心。”
“我认为，我们必须十分谨慎地对待人工智能。”马斯克有一次在麻省理工学院（MIT）接受访谈的时候这样说。他还接着说：“如果让我猜测我们的生存面临的最大威胁是什么，它很可能就是这个。”他还说，人工智能会“招来魔鬼”。
而霍金则告诉BBC，“人工智能的充分发展将给人类带来灭顶之灾。”
没这么快。下个月，美国国防部研究部门、国防高级研究计划署（the Defense Advanced Research Projects Agency，DARPA）将在加利福尼亚州的波莫纳举行机器人挑战赛（Robotics Challenge）的决赛。比赛奖金高达200万美元，获奖者将是在时长为一个小时、以营救为导向的一系列任务中表现最出色的机器人。这项赛事将向人们展示工程师们所指的“真相”——也就是移动机器人领域最新进展的真实情况。
预先看过他们的作品之后发现，谁也不用担心很快就会出现电影中的终结者所制造的大破坏。赛事为这些机器人专家安排了一年半的时间来完善自己的机器人作品，而他们也在今年6月开赛之前的采访中分享了各自作品的细节。不过，这些机器人专家只取得了有限的进展。
2013年12月，在佛罗里达州举行的上一届挑战赛中，机器人们还需要靠绳索保护，避免摔倒。它们完成打开房门、进入房间、清理废墟、攀爬梯子、驾车穿越障碍赛道等任务的时候，行动十分缓慢。（而且，这些机器人还要靠人力把它们放进车里。）
报道赛事的记者们都用到了“慢到就像眼睁睁等着油漆风干”和“慢到眼睁睁等着草长出来”这样的类比。
今年，参赛的机器人将有一个小时的时间来完成一组共八项任务，而一个人可能只需要不到10分钟就能完成。而且，许多任务这些机器人可能都完成不了。这一次，他们比赛的时候没有绳索保护，因此，可能会不可避免地出现摔跤的情况。而且，它们依然需要帮助，才能钻进救援车的驾驶座。
预计将有25支队伍参加角逐。大部分参赛机器人都是两条腿，但许多都是四条腿，有几个机器人还装着轮子，甚至还有一个“变形金刚”。按照设计，它将轮流使用四条腿或两条腿。这个机器人重达443磅（约合220.90千克），来自卡耐基梅隆大学（Carnegie Mellon University）的设计者们给它取了个名字叫“Chimp”。
所有参赛机器人没有一个能够自主活动。人类操作员将通过无线网络引导这些机器人。为了模拟危机情况下断断续续的通讯状况，这个网络的网速偶尔会降低到若有若无的程度。它将使具备半自主行动能力的机器人占据优势。所谓半自主行动能力就是，举个例子，比如可以自主在不平坦的表面行走，握住、转动门把手打开房门等。
DARPA项目负责机器人挑战赛的经理吉尔·普拉特（Gill Pratt）说：“过去五年发生的真正不同寻常的事情是，我们似乎在机器感知领域取得了不同寻常的进展。”
模式识别的硬件与软件使得在计算机视觉和语音理解领域取得重大进展成为了可能。相比之下，普拉特说，“认知”，也就是机器人进行规划、实现真正自主所需要的、类似于人类的更高层次的思维过程却没什么进展。于是，无论是DARPA机器人挑战赛，还是更宽泛的机器人研究领域，都更强调人机合作关系这个理念。
“DARPA机器人挑战赛的重点是一支由人类和机器共同组成的团队互相合作，记住这一点极其重要。”他说，“没有团队中的这个人，机器几乎什么也干不了。”
事实上，要在能够模拟人类能力的移动机器人领域取得进展面临着严峻的挑战，导致全球的机器人研究人员都开始重新思考自己的目标。现在，许多研究人员的目标不再是尝试制造完全自主的机器人，而是开始思考创造人类和机器人的组合，也就是他们所描述的“云机器人”。
伯克利加州大学（University of California）机器人学家肯·戈德堡（Ken Goldberg）呼吁计算机学界放弃对奇点的执著，这个奇点就是一度大肆宣传、预测中计算机将超越它们的设计者、也就是人类的时间节点。相反，他提出了一个他所谓的“多样性”概念（multiplicity），也就是多样化的人类和机器团队通过协作来共同解决问题。
几十年来，人工智能研究人员发现，对于人类来说最简单的任务，比如把手伸进口袋掏出一枚硬币，对于机器来说都是最困难的挑战。
“大家的直觉是，在机器人身上投入的资金越多，通过设计能够在它们身上注入的自主性就越多。”麻省理工学院机器人学家、同时也是iRobot和Rethink Robotics这两家机器人初创公司创始人的罗德尼·布鲁克斯（Rodney Brooks）说，“其实事实恰恰相反：机器人成本越低廉，它拥有的自主性就越高。”
比如，iRobot公司的扫地机器人Roomba就完全自主，但它在房间里四处移动时执行的清扫任务就极其简单。相比之下，这家公司设计用来拆除炸弹的机器人Packbot更昂贵，但却必须由人类遥控，或者通过无线网络控制。
十多年前的DARPA机器人挑战赛极大地影响了人们对机器人的观念。同时，它还使人们对人工智能和机器人产业产生了更大的兴趣。
2004年第一届机器人挑战赛期间，设定的赛道是150英里（约合241.39公里），没有一台移动机器人有能力完成超过7英里（约合11.26公里）。然而，到了2005年的挑战赛，斯坦福大学一群人工智能研究人员研发的移动机器人险胜卡耐基梅隆大学的参赛机器人，赢得了200万美元的奖金。
这个赛事导致谷歌决定启动自动驾驶汽车项目，而这个项目反过来又刺激汽车行业斥巨资投入自动汽车技术的研究。
研发一辆能够在无障碍的公路上行驶的汽车是一项比如今的DARPA机器人挑战赛简单得多的任务，因为后者不仅要求机器人能驾车，还要能在行走的过程中绕开障碍物、清除废墟，熟练利用视觉和理解力，使用工具完成任务。
“我们当时的任务相对而言很简单。”塞巴斯蒂安·特龙（Sebastian Thrun）说。2005年那一届机器人挑战赛期间，他是斯坦福大学代表队的领队，后来又启动了谷歌的自动驾驶汽车项目。“他们今天执行的都是很困难的任务。”
那两场机器人挑战赛决定了他关于人类与机器人之间关系的观念。他说：“我深信，技术的进步只会是人类的补充，而不会取代人类。”
机器人挑战赛大部分参赛队伍都获得了大学及各公司的财政支持，某些情况下，他们还要使用由国防高级研究计划署资助、高6.2英尺、重380磅（约合172.14千克）的Atlas机器人。（所有参赛者都必须自行设计软件和控制系统。）
但一支由业余爱好者组成的参赛队伍将带来一个自制的机器人，它需要的资金靠信用卡和家属们的资助。
“我们不是什么大公司。”卡尔·卡斯顿（Karl Castleton）说。他是科罗拉多梅萨大学（Colorado Mesa University）的一位助教，同时也是Grit Robotics的领队。Grit Robotics建造了一个机器人，能够通过四个轮子缓慢移动。“我们只是一群热爱机器人研究的人。”
（翻译：轩然）
